[공유경제신문 이경호 기자] 우리 몸의 뼈와 뼈를 연결시켜주는 관절은 관절액을 생성하는 얇은 막인 활막으로 둘러싸여 있다. 류마티스 관절염은 관절 주위를 둘러싸고 있는 이 활막에 염증이 생기면서 일어나는 만성 염증성 질환이다.

정확한 원인이 밝혀지지 않았지만 림프구가 활막을 비정상적으로 공격해 염증이 발생한다고 추정하고 있다. 일반적으로는 외부에서 세균 등이 침입하면 방어하는 면역체계가 비정상적으로 활성화되면서 자신의 신체를 공격하는 일종의 자가면역질환인 것이다.

활막에 염증이 생기면 림프구를 비롯한 백혈구들이 관절로 모여들고, 관절액이 증가하여 관절이 붓고 통증이 발생한다. 또 이러한 염증이 지속되면 염증성 활막 조직들이 자라나 뼈와 연골을 파고들어 마디가 휘어지거나 굳어지는 등 관절장애를 일으킨다. 이렇듯 류마티스 관절염은 전신의 여러 관절을 파괴시키거나 변형시키는 무서운 질환이다.

류마티스 관절염은 모든 연령에서 발병 가능하나 30, 40대에서 호발하며, 남녀 발병 비율은 3대 1로 특히 여성에게서 많이 나타난다. 아직 왕성하게 활동할 나이에 발병하는 경우가 많아 삶의 질을 저하시키는 대표적인 질환이기도 하다.

류마티스 관절염이 발생하면 여러 관절이 붓고 아프며 열감을 느끼기도 한다. 주로 손가락, 손목, 발가락 등 작은 관절 침범이 흔하지만, 무릎, 발목 등 큰 관절에도 발생한다. 심한 경우 관절에 삼출액이 차게 되어 움직이기 힘든 경우도 있다. 특히 아침에 일어나면 관절이 뻣뻣하여 움직이기 어려우며, 전신의 피로감 및 쇄약감, 식욕부진 등이 오기도 한다. 오랫동안 방치하면 관절이 파괴되고 변형이 생기며 심한 경우 다른 장기에도 침범하여 생명이 위험할 수도 있다.

류마티스 관절염 치료에는 비스테로이드항염제와 스테로이드제가 쓰이지만 관절의 통증과 염증을 완화시킬 뿐 진행을 완전히 억제하지는 못한다. 따라서 인체의 면역체계에 영향을 주어 장기적으로 관절 파괴를 늦추기 위해서는 항류마티스 약제를 함께 사용한다. 메토트렉세이트, 항말라리아제, 설파살라진, 레플루노마이드, 타크로리무스 등이 있으며, 그 중에서 메토트렉세이트가 가장 효과적인 약물로 널리 사용되고 있다. 또한 최근에는 생물학적제제 및 표적치료제 등의 개발로 류마티스 관절염의 치료의 폭이 넓어졌다.

류마티스내과 의사의 판단에 의해 상기 약들을 같이 복용하게 되며 때때로 스테로이드제를 복용하기도 한다. 그러나 스테로이드제는 단기 사용 시 효과가 크게 느껴지지만 장기간 복용할 경우 부작용이 있을 수 있으므로 반드시 류마티스내과 전문의의 상의 아래 투약하도록 한다.

무엇보다 류마티스 관절염은 평생 함께 안고 가야할 만성 질환이다. 완치가 어렵기 때문에 치료의 목표는 관절의 통증을 완화시키고 기능을 유지하여 정상적인 일상생활이 가능하게 만드는 것이다. 이에 대해 고려대학교 안산병원 류마티스내과 정재현 교수는 “류마티스 관절염의 꾸준한 치료는 관절의 통증, 변형, 장애를 최소화시킬 수 있다”고 강조한다.

정재현 교수는 “초기 치료가 늦었다고 하더라도 꾸준히 치료하면 합병증을 막는 등 증상이 악화되는 것을 막을 수 있다. 염증 발생 속도를 늦출 뿐 아니라 관절의 불가역적인 변형 및 파괴를 줄일 수 있다”며 “류마티스 관절염은 좋아졌다 나빠졌다가 시소처럼 반복되는 질환이기 때문에 조금 좋아진 것 같아 치료를 멈추면 2년 이내에 돌이킬 수 없을 정도로 손상이 진행될 수 있다. 반드시 류마티스내과 전문의와 긴밀하게 소통하며 적극적으로 치료받아야 한다”고 역설했다.

정재현 교수는 또한 류마티스 관절염의 진행을 막기 위해 “정기적인 운동도 좋은 치료법”이라고 조언한다. 정재현 교수는 “류마티스 관절염이 악화되면 신체활동이 줄어들고 근손실이 발생하는 악순환에 들어가지만 규칙적인 운동은 이를 막아주는 효과가 있다”면서 “관절이 굳는 것을 방지하고, 체중이 조절돼 관절에 가해지는 압력이 떨어지면 통증이 감소하며, 체력이 좋아져 피로감도 줄어든다”고 설명했다.

아울러 정 교수는 “관절에 체중이 많이 가해지지 않는 수영, 실내자전거 타기 등이 좋으며 스트레칭도 추천한다”면서 “특히 스트레칭은 굳어진 관절 주변을 감싸고 있는 인대, 건 등을 풀어주고 관절의 움직임 범위를 넓혀주므로 일어나서, 또는 잠들기 전에 매일 해주는 것이 좋다”고 덧붙였다.

이경호 공유경제신문 기자 news@seconomy.kr